จุนอิชิ นักโทษข้อหาฆ่าคนตายโดยไม่เจตนา ได้รับการปล่อยตัวโดยถูกทัณฑ์บนไว้ เขาถูกจ้างโดยอดีตผู้คุมที่ชื่อนันโด ให้ร่วมกันสืบหาหลักฐานเพื่อพิสูจน์ว่านักโทษใกล้ประหารคนหนึ่งซึ่งบริสุทธิ์ หากจุนอิชิทำสำเร็จ เขาจะได้เงินก้อนใหญ่มาช่วยเหลือทางบ้าน นักโทษผู้นี้ยังสูญเสียความทรงจำ มีเพียงความทรงจำอันเลือนรางที่เขาเห็น "บันได" เท่านั้นเป็นตัวนำทาง

บทที่ 1 กลับสู่สังคม
บทที่ 2 คดี
บทที่ 3 สืบข้อมูล
บทที่ 4 อดีต
บทที่ 5 หลักฐาน
บทที่ 6 ประหารชีวิตจำเลย
บทส่งท้าย ผลงานของคนสองคน

บันได 13 ขั้น ปริศนาจากแดนประหาร เป็นนิยายสืบสวนที่ทำให้ชื่อของทาคาโนะ คะซุอากิ นักเขียนบทภาพยนต์และโทรศัพท์ดังเปรี้ยงปร้างในข้ามคืนด้วยการเป็นม้ามืดคว้ารางวัลเอโดกาวะ รัมโป และเข้าชิงรางวัลนาโอกิ ซึ่งล้วนเป็นรางวัลระดับสูงของวรรณกรรมญี่ปุ่น ตบท้ายด้วยการถูกคว้าไปสร้างภาพยนต์แทบในทันที ทั้งที่เป็นผลงานเพียงเล่มแรกในชีวิตเขา